- significado de 15, W y 40 -
¿Cómo funciona y que es el aceite Multi-grado?

Por: Gerardo Trujillo (*)

          Parece una pregunta muy sencilla, pero la verdad es que hay gran confusión y mitos alrededor de ella. Como se verá no es fácil responder en pocas palabras. En mis seminarios generalmente invierto cerca de 1 hora para aclarar el punto.

          Un aceite multigrado es un lubricante diseñado para trabajar en aplicaciones donde los cambios de temperatura son considerables. Por ejemplo en algunas regiones del hemisferio norte las temperaturas son de - 40°C en el invierno y de + 40°C en el verano. Si embargo, esto no significa que no puedan ser utilizadas en lugares en donde los cambios de temperatura no son tan dramáticos. En la actualidad, los aceites monogrados son cada vez menos comunes y han sido desplazados por los multigrados paulatinamente en todo el mundo.

          Los aceites monogrados se utilizan aún en aplicaciones como motores de competencia, equipo industrial que opera 100% en aplicaciones de alta temperatura y condiciones especiales de diseño de motores que no permiten el uso de un multigrado.

          Para el caso de un aceite 15W 40, mucha gente asume que el 15W es el grado del aceite para bajas temperaturas y el 40 el grado para altas temperaturas, aunque hay cierta lógica en ello, también hay grandes diferencias.

          Si esto fuera cierto, un aceite 15W 40 sería grado 15 en baja temperatura y 30 en alta temperatura. Eso significa que este aceite "engrosaría" con el cambio de la temperatura, lo cuál no es cierto. La realidad es que el aceite 15W 40 es más grueso en bajas temperaturas que en altas temperaturas.

          El número 15W realmente se refiere a la facilidad con la que el aceite puede ser "bombeado" en bajas temperaturas, mientras más bajo sea el número "W", mejores serán sus propiedades de baja viscosidad y podrá ser arrancado el motor a muy bajas temperaturas.

          La "W" significa Winter - Invierno. Un aceite 5W 40 es mejor que un 15W 40 en arranque a bajas temperaturas. Ese es el real significado del primer número "Facilidad de arranque en bajas temperaturas" - equivalente al término "Startability" en inglés.

          El segundo término es el grado de viscosidad real del aceite en las temperaturas de operación del motor y es determinado por la viscosidad cinemática del aceite a 100°C. Una vez que el motor arrancó y se ha calentado, el aceite trabaja como un grado SAE 40, esto es la viscosidad con la que se protege al motor la mayor parte del tiempo. La gran ventaja de los aceites multigrados es su gran flexibilidad para proteger al motor en el arranque, con una viscosidad baja y que permite que el aceite llegue muy rápido a las partes del motor, para protegerlo contra el desgaste y posteriormente que sostenga una viscosidad correcta para el tiempo que opera en condiciones "normales" de temperatura que son reguladas por el sistema de refrigeración (enfriamiento) del motor.

          Para lograr este efecto, es necesario adicionar al aceite un aditivo llamado mejorador del índice de viscosidad en la formulación del aceite. Se parte de un básico delgado con un paquete de aditivos de acuerdo a la función que va a desempeñar (ya sea para motor a diesel o gasolina), depresores de punto de congelación y se adiciona este polímero de alto peso molecular (una cadena muy larga) llamado mejorador del índice de viscosidad. Este polímero se expande conforme la temperatura incrementa, compensando en algo el efecto de adelgazamiento ocasionado por el incremento de la temperatura del aceite. Esto permite que el aceite base original se adelgace (baje su viscosidad) como un SAE 40, conservando una mejor viscosidad.

          Recuerde que el aceite se adelgazará con la temperatura, lo importante en los multigrados es cuanto se adelgaza. El aditivo mejorador de IV reduce la acción de adelgazamiento para lograr que el lubricante cumpla con estos. Lo que se pretende en realidad es que el aceite sea tan delgado como sea posible en bajas temperaturas y que no se adelgace tanto en altas temperaturas para que pueda proteger al motor. El beneficio es pues muy importante tanto en el arranque (a cualquier temperatura), ya que el aceite fluirá rápidamente al motor y lo protegerá adecuadamente en altas temperaturas (las de operación). Por supuesto que mientras más baja sea la temperatura de arranque, mayor será el beneficio. Esta es una de las razones por las que los aceites multigrados, también ahorran combustible, pero esa es otra historia.

(*) Director de Servicios Técnicos Noria Latín América

Abril , 2002 

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